11월 말에 전북 정읍에서 무농약 인증을 받아 울금 농사를 짓고 계신 유영관님의 울금농장에 들려 잠시 울금 수확을 도와드리고 왔다.
이국 파초마냥 크게 무성하던 잎들은 서리를 맞아 누렇게 주저앉아 있고, 전전날 내린 비로 황토밭은 물기를 머금어 축축했다. 같은 연배의 몇 분이서 수확 일을 거들고 계셨다.
잡초방제를 위해 깐 비닐을 걷고 울금 줄기 밑동을 예초기로 베어낸 다음, 삽과 포크로 울금 뿌리를 파내어 흙을 털고 손질하여 자루에 담기까지 적지 않은 시간이 걸렸다. 이를 다시 인근 5m 깊이의 지하토굴로 옮겨 저장하는 것으로 하루 수확을 마감했다.
수확 이틀째라는데 사흘정도는 더 해야 온전히 마무리할 수 있어 보였다. 500여 평의 밭에서 올해 약 3톤 정도의 수확이 예상된다고 한다.
지난해에는 울금에 대한 인지도가 낮아 걱정하셨는데 올해 들어서는 울금이 웰빙식품으로 TV같은 매체에 심심찮게 오르내리면서 일음알음으로 연락과 함께 찾아오시는 분들이 많다고 한다.
이날도 수확하는 동안에 네다섯 번은 차를 타고 지나가던 사람들이 밭으로 내려와 울금에 대해 이것저것 물어보고는 일부는 먹기 위해 또는 재배하기 위해 사가곤 했다.
생강과의 울금은 우리 산하에 자생하는 식물은 아니다. 인도를 비롯한 아열대지방이 원산지이다. 그러나 세종실록지리지, 신증동국여지승람에 우리나라에서의 재배기록이 나올 정도로 그 재배역사는 오래되었다.
조선3대명주의 하나로 손꼽히던 전주 이강고를 계승한 이강주에도 생강과 함께 울금이 첨가되고 있다. 울금(鬱金)이란 이름은 술과 함께 섞으면 빛깔이 금처럼 되어 붙여진 것이라고 한다.
재배되는 울금은 곧은 줄기가 사람 키 정도로 자라고 파초나 칸나처럼 넓고 이국적인 잎을 가지고 있다. 잎은 목욕할 때 목욕제나 방향제로 쓰면 좋다. 여름철 흰색을 띤 크고 탐스러운 꽃이 줄기에 달린다.
주로 쓰이는 뿌리줄기는 생강처럼 생겼다. 원뿌리줄기와 곁뿌리줄기로 나눌 수 있는데 원뿌리줄기는 난형이고 곁뿌리줄기는 양끝이 둔한 원주형으로 약간 구부러지고 측아(側芽)를 가진 것도 있으며 속은 샛노란 색을 띠고 있다.
동의학에서는 울금을 기를 소통시키고 혈액순환을 도와 생리통, 생리불순, 옆구리통증을 치료하고 토혈, 코피, 피오줌을 치료하고, 정신을 맑게 하며 흉복부가 그득한 것을 없애주고 담즙분비 촉진과 담낭결석을 치료하는데 이용한다.
약리작용은 담즙분비, 배설 촉진, 관상동맥안의 반괴형성을 감소시킨다고 보고되었다.
울금은 기원전부터 기록되어 있으며 염료와 식품착색재로 사용되었으며 인도 카레의 원료이다. 일본에서는 단무지 착색재로 울금을 이용하고 있으며 특히 세계적 장수마을로 알려진 일본 오키나와 일대에서 특용작물로 재배돼 건강식품으로 애용되고 있다.
울금은 추위에 약해 우리나라에서는, 뿌리를 심는 시기가 남부지방은 4월 15일 ~30일, 충청권지방은 생강을 심는 4월 하순경에서 5월 초순경이 적당한 시기이며 좀 더 빠른 울금의 발아를 위해서는 온실이나 방에서 울금을 일정한 크기로 촉을 틔워 밭에다 옮겨 심는다.
생육 적지는 배수가 좋고 유기질이 풍부한 비옥한 토양이 제일 적격이다. 일조량이 풍부하고 통풍이 잘 되고 약간의 습기가 있는 토양이 최적의 토양이다.
연작도 가능하나 오랜 기간 한 곳에서 연작을 할 경우 약효성분이 떨어지고 수확량이 감소할 수 있다. 2년이나 1년에 한 번씩 석회(石灰)를 뿌려 주어 산성화된 토양을 알칼리성으로 개량 해주어야 한다.
생울금을 활용방법은, 얇게 잘라 끓여 식수대용으로 마시거나 생즙으로 혹은 차로 마셔도 된다. 또는 설탕이나 꿀과 혼합하여 3개월 이상 숙성시켜 효소로 해서 먹어도 되고, 소주에 담가 울금주로 만들어 먹어도 된다.
유걸 기자, 다른기사보기기사등록일시 : 2007.12.03 13:25
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